從這張卡西尼號(hào)所拍攝的任務(wù)照片中，可以看到土星最著名的土星土星環(huán)，和讓科學(xué)家傷透腦筋的卡西北極六角型噴流。 PHOTOGRAPH BY NASA/JPL-CALTECH/SPACE SCIENCE INSTITUTE


視頻：卡西尼號(hào)在任務(wù)的尼號(hào)最后階段，會(huì)以前所未見(jiàn)的終極近距離飛近土星環(huán)，最后還將進(jìn)入土星大氣層。任務(wù)
（神秘的土星地球uux.cn報(bào)道）據(jù)美國(guó)國(guó)家地理（撰文：Nadia Drake 編譯：胡佳伶）：美國(guó)太空總署（NASA）的卡西尼號(hào)（Cassini）太空船燃料即將耗盡，在任務(wù)結(jié)束前，卡西它將以一連串前所未見(jiàn)的尼號(hào)軌道接近冰質(zhì)土星環(huán)。
卡西尼號(hào)任務(wù)的終極終曲已然揭開(kāi)序幕?？ㄎ髂崽?hào)在12月4日以極近的任務(wù)距離接近F環(huán)，接下來(lái)的土星四個(gè)月里，還將多次進(jìn)入掠環(huán)軌道（ring-grazing orbit）。
對(duì)這艘和公車差不多大的太空船來(lái)說(shuō)，步調(diào)將大不相同。在過(guò)去12年的任務(wù)期間，卡西尼號(hào)持續(xù)探索土星系統(tǒng)，獲得許多觀測(cè)成果。但大部分的時(shí)間它都離土星有段距離，反而還比較接近土星天空中的62個(gè)衛(wèi)星。
但現(xiàn)在情況不同了?？ㄎ髂崽?hào)的燃料即將耗盡，在任務(wù)的最終階段，它將奮力一搏，進(jìn)入接近土星的軌道。接下來(lái)的九個(gè)月里，卡西尼號(hào)將會(huì)把觀測(cè)重點(diǎn)放在土星和土星環(huán)上。
告別演出
卡西尼號(hào)在11月底飛到土星系統(tǒng)的上方高處，并設(shè)定接下來(lái)的飛行軌道，在明年4月底之前，將掠過(guò)土星F環(huán)的邊緣廿次。
上周末邁入前幾次掠環(huán)軌道最精采的階段：卡西尼號(hào)近距離接近土星環(huán)，并以電波訊號(hào)將觀測(cè)資料送回地球。最令人期待的就是土星極區(qū)的影像，另外卡西尼號(hào)也將研究土星的兩個(gè)小衛(wèi)星：土衛(wèi)三忒堤斯（Tethys）和土衛(wèi)二恩西拉達(dá)斯（Enceladus）。
在最外圍幾個(gè)容易見(jiàn)到的的土星環(huán)中，寬約500公里的F環(huán)非常活躍?？茖W(xué)家經(jīng)常能在冰粒組成的扁平F環(huán)中，看到螺旋（spiral）、扭折（kink）或是節(jié)結(jié)（knot）的構(gòu)造。 F環(huán)的內(nèi)側(cè)和外側(cè)分別被兩個(gè)牧羊犬衛(wèi)星──土衛(wèi)十六普羅米修斯（Prometheus）和土衛(wèi)十七潘朵拉（Pandora）看管著。
「土星環(huán)千變?nèi)f化，我們經(jīng)常能看到明亮的流光和稀薄的細(xì)絲從土星環(huán)流出，」美國(guó)太空總署噴射推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室（Jet Propulsion Laboratory）的卡西尼號(hào)計(jì)畫(huà)科學(xué)家琳達(dá)．施皮爾克（Linda Spilker）這么說(shuō)，「有時(shí)候，土衛(wèi)十六普羅米修斯會(huì)接近F環(huán)又再度遠(yuǎn)離，造成環(huán)上的溝紋?！?br>卡西尼號(hào)的掠環(huán)軌道，能讓科學(xué)家看清楚最大的A環(huán)外緣。 A環(huán)就位在不斷變化的F環(huán)內(nèi)側(cè)，相較之下，F(xiàn)環(huán)細(xì)小多了。許多藏在A環(huán)里的小衛(wèi)星在冰粒中留下螺旋槳狀的尾跡，因而泄漏了行蹤。
這些小衛(wèi)星不只讓人好奇，還像極了仍在形成中的初生行星。科學(xué)家希望能透過(guò)這些小衛(wèi)星，研究太陽(yáng)系和其他恒星的行星是如何形成的。
科學(xué)家也很期待卡西尼號(hào)在飛越土星上方時(shí)，能仔細(xì)觀察位在土星北極的奇異六角形云帶。雖然科學(xué)家已經(jīng)能在實(shí)驗(yàn)室里制造出類似的六角形噴流，但土星上的這個(gè)六角形竟然能維持這么長(zhǎng)的一段時(shí)間，而且我們也未曾在太陽(yáng)系的其他地方觀察到類似的現(xiàn)象，這都令科學(xué)家相當(dāng)困惑。
「我們還是不了解，這個(gè)六角形如何維持這個(gè)不圓的形狀，」施皮爾克這么說(shuō)，「這在太陽(yáng)系里獨(dú)一無(wú)二。」
樂(lè)章尾聲
卡西尼號(hào)的掠環(huán)軌道會(huì)在明年4月結(jié)束，接下來(lái)的一切更精采刺激了。
科學(xué)家要如何結(jié)束卡西尼號(hào)任務(wù)呢？他們決定要讓這艘太空船勇踏前人未至之境：不只是土星環(huán)而已，而是要進(jìn)入土星和土星環(huán)之間！科學(xué)家把最后的任務(wù)稱為「華麗的終章」，卡西尼號(hào)將穿過(guò)土星和土星環(huán)之間的狹窄空間，繞行土星22圈。
這樣的軌道并非安全無(wú)虞，卡西尼號(hào)一旦撞上土星環(huán)的任何一個(gè)冰粒，都會(huì)是場(chǎng)大災(zāi)難。但計(jì)畫(huà)負(fù)責(zé)人也沒(méi)那么擔(dān)心，在一開(kāi)始沖進(jìn)土星和土星環(huán)之間的空隙時(shí)，他們會(huì)讓卡西尼號(hào)利用高增益天線（high-gain antenna）當(dāng)作防護(hù)罩。當(dāng)然「還是有可能會(huì)有土星環(huán)的微粒撞擊卡西尼號(hào)的重要元件，導(dǎo)致停擺?！故┢柨吮硎?。
如果一切都按照計(jì)畫(huà)進(jìn)行，這樣的軌道能讓科學(xué)家首度有機(jī)會(huì)研究土星磁場(chǎng)，和由高壓氣體組成的內(nèi)部?；蛟S我們也終于能開(kāi)始理解：這些巨行星的內(nèi)部是怎么聚集在一起的？還有更讓人興奮的，卡西尼號(hào)或許能解答我們對(duì)土星系統(tǒng)最心心念念的問(wèn)題：土星的「呼拉圈」到底搖了多久？
目前科學(xué)家對(duì)土星環(huán)的起源仍然爭(zhēng)執(zhí)不休。有些科學(xué)家認(rèn)為，土星環(huán)和土星是同時(shí)形成的；也有些科學(xué)家認(rèn)為土星環(huán)較為年輕，可能是偏離軌道的衛(wèi)星，或是不小心離土星太近的彗星，被土星強(qiáng)大的重力扯碎所形成。
在任務(wù)的最后階段，卡西尼號(hào)會(huì)俯沖而下，測(cè)量土星環(huán)的質(zhì)量，搜集解開(kāi)謎題的關(guān)鍵線索。
謝幕
2017年9月，卡西尼號(hào)將致上最后深深的一鞠躬，沖向土星。在土星大氣將卡西尼號(hào)燃燒殆盡前的最后一刻，它都還會(huì)拼命地將搜集到的資料送回地球。
「卡西尼號(hào)宛如好友。到了最后一天，我一定會(huì)很舍不得和它道別的，」施皮爾克說(shuō)。但她接著補(bǔ)充：「當(dāng)卡西尼號(hào)在土星大氣蒸發(fā)之后，它的原子就會(huì)成為土星的一部份，永遠(yuǎn)留在那兒。我希望在不久的將來(lái)，我們還能夠重返土星系統(tǒng)，解開(kāi)卡西尼號(hào)帶來(lái)的謎題?！?

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